ウェブハロン

グランダム・ジャパン3歳シーズンの初戦、若草賞には、今年もそのタイトルを狙って他地区から5頭が遠征。過去5年で地元馬の勝利は2019年のゴールドリングしかなく、ほか4回は遠征馬のワンツーで決着。今年も遠征馬が能力の高さを示す結果となった。

浦和のハナハナが掛かりぎみに逃げると、大井のセカイノホシが2番手。単勝1番人気に支持された兵庫のパールプレミアが3番手の内につけ、大井のアイルビーゼアも続いて遠征勢が先行。大井のミラバーグマンはスタートでやや後手を踏んだものの、向正面で外の3番手まで押し上げてきた。

3コーナー過ぎでパールプレミアがハナハナを交わして先頭に立つと、ミラバーグマンがこれをとらえにかかった。この2頭が徐々に3番手以下との差を広げると、直線は一騎打ち。ミラバーグマンが並びかける場面もあったが、パールプレミアが振り切り、3/4馬身差をつけて勝利。4コーナーでまだ10番手だった地元の伏兵オーゴンノキズナが直線一気に伸び、6馬身差で3着に入った。

1、2着の明暗を分けたのは直線の追い比べではなく、3コーナーにあった。2番手につけていたセカイノホシがコーナーをうまく回れず外に膨らみ、その外から進出してきたミラバーグマンが煽りを受けた。一方、逃げたハナハナのうしろを追走していたパールプレミアは、セカイノホシが外に逃げたところに進路ができ、そこでハナハナの外に持ち出し一気に先頭に立つことができた。

「ハナハナにも乗ったことがあって、楽に逃がしたら危ないということで、早めに行ったんですけど、3コーナーでセカイノホシに弾かれて、その間に勝ち馬に行かれてしまいました。あれがなければ……」とミラバーグマンの吉原寛人騎手は悔しそうだった。ただ輸送でテンションが高くなっての馬体減（マイナス19キロ）や、ゲートに難があってスタートで後手を踏んだことなど「課題は多いかな」とも話していた。

勝ったパールプレミアにも不安がなかったわけではない。「レースではムキになるところがあるのでスローペースにならないでほしいと思っていたんですけど、宮下さんの馬（ハナハナ）が行ってくれて、理想的なポジションで、理想的なレースができたので、そのぶん最後はなんとか踏ん張ってくれました」と笹田知宏騎手。たしかに直線ではミラバーグマンに並びかけられても、それを振り切る勝負強さを見せた。

管理する新子雅司調教師は、この日名古屋競馬場には不在だったが、あとで話を聞いたところによると、グランダム・ジャパンを狙って地元ののじぎく賞（5月13日）を予定しているとのこと。「間隔を詰めて使いたくないので、その間に使うかどうかは馬の様子を見ながら」とのことだった。