黒船賞JpnIIIはかねてから“出世レース”と言われてきた。たとえば兵庫のイグナイターは、昨年の黒船賞JpnIIIでダートグレード初制覇。かきつばた記念JpnIII（名古屋）も勝利し、マイルチャンピオンシップ南部杯JpnI（盛岡）やJBCスプリントJpnI（盛岡）でも好走を続け、NARグランプリ2022の年度代表馬に輝いた。

黒船賞JpnIIIは“リピーターの活躍が目立つレース”でもある。サクセスエナジー、ラプタス、イグナイターという3頭の黒船賞馬に加えて、昨年の2着馬ヘリオスもリピーター枠に該当する。

一方、ダートグレードを3勝しているシャマルや、JRAのオープン特別を2連勝中のケイアイドリーは高知初参戦。高知特有の深い馬場に対応できるか否かは、極めて重要なファクターとなる。

それでもシャマルは単勝2.6倍の1番人気に支持された。2番人気のイグナイターは3.0倍、3番人気のケイアイドリーは4.9倍。4番人気がヘリオスで5.8倍。5番人気がラプタスで8.8倍。拮抗したオッズが、歴代屈指の好メンバーが揃ったことを物語っていた。

逃げを打ったのは、ケイアイドリー＆藤岡康太騎手。2番手がヘリオス＆武豊騎手。サクセスエナジー＆松山弘平騎手は3番手、イグナイター＆田中学騎手が4番手を進む。シャマル＆川田将雅騎手は内の5番手を追走する。

4コーナー、ケイアイドリーの脚色に陰りが見えた。そこですかさず、シャマルが内を突いて先頭に躍り出る。外からヘリオスが追いかける。イグナイターも内で懸命に食らいつく。

しかしシャマルは後続を突き放して快勝。ヘリオスが3馬身差の2着、イグナイターが3/4馬身差の3着に入った。

シャマルにとって、昨年の東京スプリントJpnIII（大井）、サマーチャンピオンJpnIII（佐賀）、テレ玉杯オーバルスプリントJpnIII（浦和）に続くダートグレード4勝目。まずまず脚抜きのよい不良馬場ではあったとはいえ、高知特有の深い馬場をクリア。しかも、シャマルを管理する松下武士調教師も、3度目のレース騎乗となった川田騎手も、「まだ良化途上」と口を揃える。シャマルはまだ5歳、今後の活躍を予感させる快勝劇だった。

「シャマルは今年、よりいいパフォーマンスを発揮してくれるだろうと思いますので、今後またこの馬が走るときに、楽しんでもらえたらと思っています」（川田騎手）

ヘリオスは2年連続の2着。武騎手はこう振り返る。

「外枠に入ったことで組み立てやすかったので、思い通りのレースはできました。馬場は高知らしい深さでしたが、ヘリオスはどこの競馬場でも走ってくれますね。いつも自分の力を出してくれます」

イグナイターは連覇を逃すも、3着は確保した。田中騎手はこう振り返る。

「スタートの一歩目から躓いてしまい、外の馬と接触してしまって、位置取りが後ろになってしまいました。勝負所でも外に出せそうで出せなかったので………悔しいです」

高知期待のガルボマンボは6着。5着ラプタスとの着差は1馬身。林謙佑騎手は言う。

「もうちょっとで5着が取れたんですけどね。ガルボマンボにとっては距離が短かったんですけど、すごく頑張ってくれました。長い距離なら、もっといい勝負ができると思います」

まだ4歳のガルボマンボにとって、強豪と戦った経験はかけがえのない糧となるだろう。

勝ったシャマルはもちろん、敗れた馬達の走りも明るい未来を感じさせる。そんな高知の大一番だった。