2018年から南関東SIに格上げされ、南関東中長距離路線のトップホースたちが競う大井記念。帝王賞JpnIのステップに位置付けられ1・2着馬には優先出走権が与えられる。

残念ながらブリリアントカップ3着のナンセイホワイトが競走除外となったが、9頭中7頭が重賞ウィナーという少頭数ながら豪華メンバーが揃った。

単勝1番人気は重賞2連勝中のサヨノネイチヤで2.4倍。2番人気は昨年の覇者セイカメテオポリスで2.9倍、3番人気はブリリアントカップ2着のヒーローコールで3.9倍、2022年の勝ち馬ランリョウオーが7.7倍で続いた。

少数精鋭の混戦ムードも人気に応え鮮やかに勝ち切ったのはサヨノネイチヤだった。ゴール直後、「連勝の勢いは止まりません！」という実況アナウンスが大歓声の場内に大きく響き渡った。

ゲートが開くと先手を取ったのはバーデンヴァイラーで、逃げも予想されたランリョウオーは2番手。サヨノネイチヤは1番枠から3番手のインにポジションを取った。セイカメテオポリスとヒーローコールはそれぞれ7、8番手を追走した。

淡々としたペースでレースが進み3～4コーナーでは馬群が凝縮。4コーナーでバーデンヴァイラーが差を広げにかかると、サヨノネイチヤも進出。直線ではバーデンヴァイラーの外に持ち出して伸び、残り100メートルできっちり交わすと、そのまま先頭でゴールを駆け抜けた。

半馬身差の2着がバーデンヴァイラーで、セイカメテオポリスが2馬身差の3着に入った。

勝島王冠、ブリリアントカップに続く重賞3連勝で南関東の強豪たちを退けたサヨノネイチヤ。デビューから14戦12勝、連対パーフェクトという圧巻の成績でまだまだ底が知れていない。

坂井英光調教師にその強さを聞くと「なんでこんなに強いか分からないんですよ」という答えが返ってきた。「でも、西騎手は一度もばてたことがないと言っています。これまでまともに一生懸命走ったことはないですね」と。元トップジョッキーの坂井調教師までも「どこまで強くなるか分からない」というのだから、その未知数の能力には期待感しかない

陣営は昨年末から帝王賞JpnIを大目標に調整を進めてきた。「次に向けて今回は80～85％の仕上げでした。それでも勝てるとは思っていましたが、想像以上に強かったですね。JRA相手でもいい勝負はできると思っています。帝王賞はきっちり仕上げて臨みますよ」と坂井調教師は力強く語った。大物感溢れる地元のニューヒーローがいよいよ大一番に挑む。

JRAからの転入初戦で注目のバーデンヴァイラーは前走からプラス26キロで自身最高馬体重での出走となった。「いいペースで運べましたが、仕上がり途上で重さも感じました。その分、まだまだ良くなりそうなのでこの後が楽しみです。今日は目途の立つ走りができました」と森泰斗騎手。この後は状態しだいで、帝王賞JpnIを視野にいれていくとのことだ。

セイカメテオポリスの吉原寛人騎手は「少頭数の外枠で躓いてしまって流れに乗れませんでした。状態が良すぎて力んでいたのかもしれません。最後は脚を使ってくれましたが、初対戦の2頭にはかなわなかったです。悔しいですね」と振り返った。