今年度、地方競馬で開催が予定されている14競馬場（平地のみ）において、1400メートルのコース設定がないのは門別だけ（船橋も設定はあるが現在実施なし）。1周1200メートル前後の馬場が多く、オーソドックスに4コーナー付近にゲートを設置すれば1400メートルとなるため、ほぼ毎日、全国のどこかでこの距離のレースが行われている。いわば“地方競馬における根幹距離”のはずだが、持ち回りのJBC競走を除き、不思議と1400メートルのGI/JpnIは存在しなかった。

しかし、ダート競馬の体系整備により、さきたま杯がJpnIに格上げ、兵庫チャンピオンシップJpnIIも短縮され、一気にこの距離の存在感が高まった。国際グレードの取得を目指している昨今、根幹距離の定義を世界標準に合わせることは当然だが、スピードと器用さの両面を競う1400メートルを、地方競馬のアイデンティティとして内外にアピールするのも一考だろう。

そんな1400メートルで行われる初の“常設JpnI”で、JRA賞最優秀ダートホースのレモンポップと、NARグランプリ年度代表馬のイグナイター（兵庫）が激突。かしわ記念JpnI制覇で勢いに乗るシャマルも含め、頂上決戦にふさわしい好メンバーが集結した。ただ、レモンポップの強さは広く知られるところであり、小回りコースをこなせるかだけが焦点。他馬が付け入る隙は、むしろそれしか見当たらなかった。

そして迎えたスタート。大方の予想通りアランバローズ（船橋）、シャマル、イグナイター、レモンポップ、バスラットレオンが激しい先行争いを展開。最内枠のアランバローズが先手を取り切ったが、レモンポップが外からシャマルを抑えて2番手へ。イグナイターは想定より1列後ろの5番手からになった。

前半の3ハロンは34秒8のハイペース。それでもレモンポップ鞍上の坂井瑠星騎手は手綱を緩めない。向正面の半ばからアランバローズをつつくと、3コーナーの手前で早くも先頭に立ち、リードを広げにかかる。しかしシャマルも食らいつくように2番手に浮上し、イグナイターも外から挽回。4コーナーを回ったところで勝負の行方は3頭に絞られた。

最後は220メートルの直線が長く感じられるほど、激しい攻防が繰り広げられた。実際ラスト1ハロンは14秒6と脚は上がっていて、3頭は意地と精神力でゴールを目指していた。結果、軍配が上がったのはレモンポップ。2馬身差でGI/JpnI・4勝目を飾った。

初めての小回り1400メートルを克服したレモンポップ。常に前々を意識して厳しい流れを作り、力でねじ伏せた。「小回りも無事にこなしてくれましたし、どんな競馬でも負けないのが強みですね。JpnIに昇格した記念すべきレースを勝ててうれしいです」と自信に満ち溢れた表情で話した坂井騎手。その言葉通り、自在に立ち回ることができ、小回りを克服したことで死角は見当たらなくなった。次走は未定だが、今後も日本のダート競馬を象徴する存在として活躍してくれるに違いない。

直線での競り合いからイグナイターが2着を確保した。スタートで進路が狭くなったうえ、アランバローズが逃げたことで陣営が思い描いた位置よりも後ろになったが、それでも地方のエースとして意地を見せた。笹川翼騎手は「海外帰りでよく走ってくれました。スタートで進路が狭くなったぶんもリカバリーできましたし、さらに“ひと馬力”がついています」とパートナーを称えた。新子雅司調教師も「シャマルが逃げる展開なら楽でしたが、控えたことで1列後ろになって、そのぶん外を回らされました。でも、よくあの位置から追い上げてくれました」とねぎらった。2着とはいえ、帰国初戦で変わらぬ走りを見せたことで、今後の展望も明るい。マイルチャンピオンシップ南部杯JpnIやJBCスプリントJpnIなど、秋のJpnI戦線も地方のエースとして盛り上げてくれそうだ。

結果は3着だったが、シャマルの充実ぶりにも目をみはった。インの3番手からの競馬になったが、勝負どころでも反応を示し、ゴールまでしぶとく走り切り2着とは半馬身差。「レモンポップのスタートが速く、前に行かれてしまったけど、気持ちを切らさずに走ってくれました。最後は差が詰まりそうで詰まらなかったですが、素晴らしい走りでしたし、力をつけています。ほめてあげたいですね」と川須栄彦騎手。JpnI連勝はならなかったが、こうした競馬ができれば安定感も増してくるはず。さらなるタイトル獲得へ期待が高まる。