右回りの舞台で走り一変
　　直線突き放し6馬身差圧勝

日中の気温は25度を超え、季節外れの暑さとなった大井競馬場。パドック脇にある早咲きの桜も一気に咲き誇り、馬との共演を写真に納めるファンの姿が多く見られた。

そんな季節の移り変わりを感じる中、3歳ダート三冠、羽田盃JpnIに向けた重要な一戦、京浜盃JpnIIが行われた。地方所属馬は上位2頭、JRA所属馬は5着以内の上位2頭に優先出走権が与えられる。

1番人気は、JRAでデビュー2連勝の好素材、ナチュラルライズで単勝1.9倍。2番人気は、兵庫ジュニアグランプリJpnIIの勝ち馬で、全日本2歳優駿JpnI・2着のハッピーマンで4.8倍。3番人気は、デビューから4戦4勝の地元の注目馬ナイトオブファイアで5.0倍。4番人気は、JRAでの2勝がいずれも逃げ切りというアメージングで7.5倍と続いた。

注目の先行争いだったが、内枠を利してリコースパローが先頭に立ち、アメージングは2番手に控えた。その後ろに、ナチュラルライズやハッピーマンが追走し、ナイトオブファイアは6番手のインでレースを進めていた。

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3コーナー手前で、前の8頭がぎゅっと固まり勝負所へ。リコースパローが軽快に逃げながら直線へ入ったが、外から迫ってきたのがナチュラルライズ。内にもたれるしぐさを見せながらも一気に先頭に立ち、そのまま6馬身突き放し重賞初制覇を決めた。2着はリコースパローで、3馬身半差の3着にはナイトオブファイアが入った。

勝ちタイム1分45秒5は、馬場差はあるにせよ昨年のサントノーレより3秒2も速い。時計面からもナチュラルライズの強さが際立ち、ダート三冠路線の主役に名乗りをあげる圧勝劇だった。

前走の全日本2歳優駿JpnIは、1番人気に支持されながら、左回りにとまどい4着に敗れていたが、右回りに舞台が好転したことも大きな勝因だったようだ。「前走は良いフォームで走れなかったので、頭を上げず真っすぐに走れるようフォームの改善を心がけました」と伊藤圭三調教師。今回も道中、若さを見せるところがあったが、デビューから「能力の高い馬」と横山武史騎手が評価し続けてきた馬だけに、今後どれだけ強くなるのか楽しみだ。この後は、羽田盃JpnI、東京ダービーJpnIのどちらか、もしくは両方使うのかオーナーと相談するとのことだ。

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スピードを如何なく発揮した2着のリコースパロー。初コンビの御神本訓史騎手が「難しい馬だった」と何度も口にしていたのが印象的だった。「向正面でだいぶ息も抜けたし、一発あるかなと思いました。気性も含めてベストは1600までかな……」と、距離への課題もあるようで、羽田盃JpnIへの出否には注目が集まるところ。

3着のナイトオブファイアは初めての重賞挑戦でも力を示した。デビューから全て手綱を取っている矢野貴之騎手は「強い相手でいつもと雰囲気が違ったので、ゲートでも落ち着きがなかったです。でも物覚えのいい馬ですし、次への大きな経験ができました」と前向きな表情。2023年の南関東三冠馬ミックファイアと同じ馬主、厩舎が送り出す素質馬なだけに、本番でも注目と期待が大きく集まることだろう。

5着のアメージングも羽田盃JpnIへの優先出走権を獲得。「ほかに速そうな馬がいたので控えましが、持ち味はしぶとさなのでやはり行けたほうがいいのかもしれません」と田邊裕信騎手。この後も、展開を握る1頭になりそうだ。

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