直線逃げ馬を競り落とす
　　連覇達成でグレード8勝目

5月5日、こどもの日に行われたかしわ記念。約5年をかけた大規模改修工事が終わり、リニューアル後の船橋競馬場で最初のJpnI競走。地域密着型の新しいホースパークには多くのファンが集まり、ビッグレースを楽しんでいた。馬をより身近に感じさせる空間に生まれ変わったことで、子供たちが馬を興味深く見つめている姿も目に留まった。子供の頃の思い出が、競馬に興味を持つきっかけになっていくことにも期待したい。

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さて、今年はJRA6頭、地方から4頭の計10頭が出走。根岸ステークスGIII、フェブラリーステークスGIを連勝中のコスタノヴァが単勝1.5倍の1番人気。昨年の覇者シャマル（4.7倍）、かきつばた記念JpnIIIで初の重賞タイトルを手にしたロードフォンス（5.7倍）、佐賀・JBCスプリントJpnIの覇者タガノビューティー（9.5倍）と続いた。

結果、シャマルが川須栄彦騎手とのゴールデンコンビで連覇を達成。百戦錬磨のベテラン7歳馬が意地を見せ8つ目のダートグレードタイトル獲得となった。

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レースは、ウィリアムバローズがハナを切ると、シャマルはすかさず2番手を追走。その後ろにロードフォンス、ポタジェ、コスタノヴァとJRA勢が続いた。1コーナーではすでに縦長の展開。

「他馬のことは気にせず、シャマルと息を合わせることだけに集中しました。終始抜群の手応えで、雰囲気よく直線を迎えることができました」（川須騎手）

4コーナーを過ぎてもウィリアムバローズがしぶとく粘り込みを図っていたが、シャマルが川須騎手のステッキに応えてジワジワと詰め寄り、力でねじ伏せるかのようにゴール前で半馬身差かわし切った。外から2頭が脚を伸ばし、2着からクビ差の3着がコスタノヴァ。半馬身遅れた4着がロードフォンスだった。

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JRA4頭が横一線になったかのような大混戦に終止符を打った瞬間、川須騎手は馬上で大きくガッツポーズ。引き返してくるときにスタンド前を通り、多くのファンに喜びを爆発させていた。枠場に入る時や口取り撮影では、シャマルの首に抱きつき、愛おしそうになでていた姿は、最愛のパートナーへの愛情や優しさ、リスペクトが伝わってくるかのようだった。「馬に感謝です。いつも『ありがとう』という気持ちしかありません。最高でした」と川須騎手。

松下武士調教師も「相手はしぶとかったですが、よくかわしてくれました。勝負根性がありますね。7歳ですけど全然衰えを感じさせずに頑張ってくれています」と目を細めていた。

今後は6月25日の浦和・さきたま杯JpnIを視野に入れていく予定だという。さらには、かしわ記念JpnI・3連覇や黒船賞JpnIII・4連覇を目指し、シャマルの夢は続いていく。

なお、地方最先着は5着のギガキング（船橋）だった。重賞7勝の実力馬で、前走のオープン特別Vからコンビを組む野畑凌騎手は「砂を嫌がるところもありますが今日は我慢をしていたし、3～4コーナーでいつも置かれますが、今日はついて行けました。最初のペースが遅かったので（最後は）離されましたが、いい脚を使って前に食らいついてくれました」と振り返っていた。

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