道悪巧者が圧巻の逃げ切り
　　26年ぶりにレコード更新

年に一度のビッグレースを楽しみに開門から多くのファンが訪れた浦和競馬場。しかし当日は雨が降ったり止んだりの悪天候で、第7・8レースは馬場コンディション調査のため取り止めとなった。その後はなんとか天気はもってくれたが、水の浮く超高速の不良馬場の中、メインレースを迎えた。

2024年からJpnIに格上げされ、上半期ダート短距離戦線の頂点を決める位置づけとなったさきたま杯。昨年は、GI/JpnI馬3頭によるハイレベルな決着で、大盛況だった。そして今年もフルゲート、好メンバーが揃った。

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1番人気は、黒船賞JpnIII、かしわ記念JpnIを連勝し勢いに乗るシャマルで単勝2.1倍。2番人気は今年のフェブラリーステークスGI優勝馬コスタノヴァで3.1倍。3番人気はJRAのダート重賞で2勝をあげているエンペラーワケアで3.8倍。チカッパが9.4倍と続き、JRA勢に人気が集中した。

ただ、舞台はトリッキーな浦和コースということもあってか、地方馬の活躍が目立つレースでもある。プラチナカップの勝ち馬ティントレットや、重賞2勝馬ムエックス、地元生え抜きの1400メートル巧者アウストロなど、南関東の実績馬も顔を揃えた。

ゲートが開くと、コスタノヴァが大きく出遅れて最後方からとなった。内枠のシャマルが逃げようとするところに、アウストロが積極策で並びかけ、好スタートを切ったティントレットも11番枠から果敢に先行争いに加わった。それでもシャマルはハナを譲らず、向正面に入ってもこの3頭は雁行状態で進んだ。やや離れた4番手にムエックス、その外にチカッパ。エンペラーワケアはさらに離れた6番手を追走していた。

3コーナー手前で振り切りにかかったシャマルは直線に入ってもそのスピードは落ちることなく、あっという間に後続との差を広げ5馬身差でゴールイン。前走のかしわ記念JpnIと同じように、川須栄彦騎手は喜びを爆発させた。

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接戦の2着争いは、直線馬群の中ほどから伸びたムエックスが制し、大外から豪快に追い込んだエンペラーワケアがアタマ差の3着に入った。出遅れたコスタノヴァは「小回りは合わなかった」（クリストフ・ルメール騎手）と11着に敗れた。

道悪の鬼の本領発揮とばかりに、その実力を見せつけたシャマル。これが重賞9勝目で、JpnI・2連勝（3勝目）を飾った。そして勝ちタイムの1分23秒2は、1999年セタノキングの1分23秒8を26年ぶりに更新するコースレコード。まさに独壇場だった。

レース後、何度も何度も相棒を愛撫しながら戻ってきた川須騎手。「絶対に負けられない戦いだと思っていました。シャマルのことを信じていましたし、ゴールの瞬間は感情が爆発しました」とインタビューで熱い気持ちを口にすると、場内からは多くの祝福の言葉が投げかけられ、“川須”コールも沸き起こった。

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さきたま杯JpnIは4年連続の出走だったが、過去3年は、3着、競走中止、3着と結果が出なかった。松下武士調教師は「コース自体は合うと思っていたので、やっと勝てました。馬場が悪くなるのは良いと思っていましたし、行ききってくれたのが勝因ですね。レコードは獲りにいこうと言っていました」と満面の笑顔だった。この後は、休養に入るとのことで、秋のローテーションが気になるところだ。大目標は船橋のJBCスプリントJpnIになりそうだが、始動戦としてはマイルチャンピオンシップ南部杯JpnIや、韓国遠征も選択肢にあるそうだ。下半期はどんな走りを見せてくれるのか、今から楽しみでならない。

2着のムエックスはダートグレード初挑戦ながらも実力を示した。「このメンバーでも通用するところを見せられて嬉しいですが、やはり2着は悔しいです。速い流れにも対応できましたし、距離適性もありますね」と張田昂騎手。JRAから船橋に移籍してから馬券圏外は1回のみと、7歳ながらまだ底を見せておらず、この後の活躍がますます期待できそうだ。

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先行有利の馬場で大外から伸びてきたエンペラーワケアも見せ場十分だった。川田将雅騎手は「浦和のこの馬場では、この馬の良さは出ません。なにより無事に終わってくれて良かったです」とコメントした。

あいにくの天気ではあったが、浦和競馬場には約6800人のファンが足を運び、さきたま杯JpnIでは浦和競馬1レースあたりの売得金額レコードを更新した。シャマルの圧勝劇を含め、記憶にも記録にも残る一日となった。

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