早め先頭から人気馬を退ける
　　掲示板に地方馬が3頭の健闘

雨で第1レースから不良馬場となった園田競馬場はコースに水が浮き、前週に引き続き前残り決着が続いていた。タイムも全体的に速い。そうなると、各陣営は前目を意識するのは当然のことで、それぞれに思いを巡らせていた。

地方馬ではエコロクラージュ（兵庫）に次ぐ5番人気に支持されたロレンツォ（高知）の田中守調教師は「前残りやもんねぇ……」と頭を抱えた。高知移籍後は重賞を含む3連勝中だが、JRA在籍時から中団より後方から末脚を伸ばす馬。「あとはペース次第だね」と望みをかけた。

地方馬で最も支持された4番人気エコロクラージュは昨年、4コーナーで進路がなく7着だったが、今年はサマーチャンピオンJpnIIIで小差3着、マイルチャンピオンシップ南部杯JpnIは定量戦ながら5着とあって、陣営は色気を持って挑む。レース前、小牧太騎手と保利良平調教師は集中した雰囲気で、すれ違うと「頼むわ」「うん」と短い言葉を交わした。

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人気は、大外のマテンロウコマンドと最内枠のサンライズフレイムが単勝2倍台で分け合う形。しかし、レース前半から2頭はすんなり運べなかった。

マテンロウコマンドは大外枠の影響でスタートで外に膨れるロス。一方、サンライズフレイムは1～2コーナーでキックバックを嫌がる素振りを見せ、向正面で外に出すと、3～4コーナーは外6頭目を回る形となった。逃げたスペシャルエックス（北海道）の吉村智洋騎手が「今日の馬場は砂が当たるとすごく痛いので、無理してでもハナか2番手を取りたいと思っていました」と言うほどだから、普段は砂を嫌がらない馬でもリアクションが違ったのだろう。

対照的に立ち回りの巧さを見せたのはハッピーマン。逃げ馬の直後で運び、向正面半ばで内から一気に先頭に並びかけた。3コーナー手前で少し息を入れると、コーナーリングで前へ出て、迫るマテンロウコマンドを半馬身退けて勝利を手にした。

当初は補欠で3日後のギャラクシーステークスと両睨みだったが、選定されていたリメイクが回避して引退。それによって巡ってきたチャンスだった。

坂井瑠星騎手は引き上げてくると、スタンド近くまで行ってハッピーマンをファンに見せた。勝利騎手インタビューでは「メリークリスマス！」と言うと、「キャーッ」と黄色い声援も飛ぶほど。ジョッキーファンにとっても、この馬のファンにとっても、近くで見られたことは思い出に残るだろう。

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2着マテンロウコマンドはスタートで膨れながらも、すぐに盛り返して3番手を取ったが「勝ち馬とは枠の差が出たかなと思います」と松山弘平騎手。有利とは言えぬ状況で、力は示した。

1馬身半差で3着は内をスルスルと上がってきたオマツリオトコ（兵庫）。「こんな馬場なので、最初から内に行けたらと思っていました」と、かつて『インの下原』と呼ばれていた鞍上は話す。4着スペシャルエックスも吉村騎手が馬場状態を考慮してレースプランを組み立てており、地元騎手の強みが生きた。

5着ケイズレーヴ（愛知）は「まだ成長しています。1400～1500メートルがベストかな」と吉原寛人騎手、6着エコロクラージュ（兵庫）は「普通の馬場と違います」（小牧騎手）と、3～6着を地方馬が占めた。

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