ちょうど1年前。JRAの武豊騎手は、ゴールデンジョッキーカップ初優勝のお立ち台で言った。

「“アレ”することができてよかったです（笑）」

阪神タイガースのアレ＝優勝と絡めて笑いをとった武騎手は、その足で甲子園球場へ繰り出し、リーグ優勝の瞬間を体感したという。もはや伝説。

9月19日、園田競馬場で第31回ゴールデンジョッキーカップが行われた。通算2000勝以上を挙げた騎手から選ばれた12人が腕を競う“名手の祭典”。55歳になった武騎手は、今年もスペシャルウィークの勝負服（臼田浩義オーナーの馬主服）をまとって園田にやってきた。そして出場騎手の紹介セレモニーで宣言した。

「“アレンパ”できるように頑張ります（笑）」

第1戦ファイティングジョッキー賞は、兵庫の小牧太騎手＆リケアヴェールが1枠1番から抜群のスタートを決めて、鮮やかに逃げ切った。大歓声のゴールイン。兵庫の川原正一騎手が後方から伸びて6馬身差の2着、兵庫の吉村智洋騎手が半馬身差の3着に粘って、兵庫勢のワンツースリーフィニッシュが炸裂した。

兵庫で育まれたスター騎手として、2004年にJRAへ移籍し活躍してきた小牧騎手。近年は乗り鞍が減っていたが、今年3月の園田遠征で大活躍したことがきっかけで「まだやれる」という手応えをつかみ、古巣への移籍を決断。8月に兵庫の騎手として再出発した。

小牧騎手は第1戦をこう振り返る。

「『スタートが出にくいところがある』と聞いていたので、出遅れたら腹を括って乗らなきゃいけないと思ったのですが、一番いいスタートを切ることができました。みんなに『やらせですか？』って言われたぐらい強かったです（笑）」

9月7日に57歳になったばかりの小牧騎手にとって、この勝利は『移籍後19勝目』。武騎手が「久しぶりに小牧さんの顔を見たら若返っていたので、『本当にいい移籍だったんだな』と思いました」と語るように、素晴らしい騎乗で兵庫のレースを盛り上げている。

第2戦エキサイティングジョッキー賞は、吉村騎手＆ベラジオサキが大外から力強く脚を伸ばして1着。武騎手が1馬身差の2着に食い込み、高知の赤岡修次騎手がクビ差の3着に粘り込んだ。吉村騎手がベラジオサキとコンビを組むのは3度目だった。

「スタートが決まるかどうかわからなかったんで、『とりあえずスタートだけ決めよう』と考えて臨みました。道中は溜められるだけ溜めて、上がりの脚を伸ばしてくる競馬に徹しました。やっぱり皆さんお上手なので、隙がないですね。自分のしたいこともできないレースが多いので、楽しいレースばっかりです」

厳しいレースだからこそ楽しい――そう感じるメンタリティが、吉村騎手をリーディングジョッキーたらしめているのだろう。第2戦が終わった時点で、吉村騎手は33ポイントを獲得して暫定1位に立った。2位の小牧騎手が23ポイント、3位の武騎手が22ポイントで、2位以下のポイントは拮抗。栄光は誰の手に？

ラストの第3戦チャンピオンジョッキー賞のゲートが開くと、客席が大きくどよめいた。1番人気に推された武騎手＆コンドリュールが立ち遅れてしまったのだ。後方に置かれた武騎手を尻目に、JRAの岩田康誠騎手が大逃げを打った。兵庫の下原理騎手が2番手、赤岡騎手が3番手を追走。岩手の山本聡哉騎手が4番手につけてレースを進める。

向正面から3コーナーにかけて、岩田騎手と後続の差がじわじわ詰まっていく。4コーナー、下原騎手と山本騎手が競りながら先頭に並びかける。直線、『岩田・下原・山本』が横並びで、火の出るような叩き合い！1着争いはこの3人に絞られたか、と思いきや……。

いつの間にか4番手に上がっていた武騎手が、外から軽やかに脚を伸ばして1着。下原騎手が2馬身半差の2着で、山本騎手がハナ差の3着に入った。

結果、42ポイントを獲得した武騎手が総合優勝。有言実行でアレンパ（連覇）を達成した。吉村騎手が36ポイントで2位、小牧騎手が29ポイントで3位に入賞した。

武騎手は「レース展開が上手くハマったと思いますし、『いい馬に当たったな』と思いました」と言って、さらっと爽やかにレースを振り返った。一方、陶然とした表情で「さすがだ……」と呟くジョッキーがいた。それは過去3戦、コンドリュールの鞍上を務めた山本咲希到騎手だ。

「ああいう競馬をするとは思っていなかったので、『本当に凄いな』と思いました。ズブいところがあったり、調教でも気難しいところがある馬なんです。だけど武さんはガシガシするわけでもなく、出たなりで馬の気に任せて、馬の能力を出し切って強い勝ち方をさせました。レース後、武さんは『ポジションどうこうじゃなくて、出たなりで、この馬のリズムで競馬をさせた方がいいよ』とおっしゃっていました。勝ってくれて嬉しいですし、ほんまに勉強になりました！」

27歳の若者は瞳を輝かせた。名手からとびきりの学びを得られる貴重な機会。ゴールデンジョッキーカップの意義を実感した。そして武豊伝説は無限に増えていくのであった。