屈辱の第1回ジャパンC、
痛感した“海外”との差

　「シンザンを超えろ」を合い言葉に、日本の競馬関係者の間で「強い馬づくり」が強く意識されるようになったのは、1980年代のことだった。
　81年に行われた日本初の国際競走ジャパンカップで、米国と加国から遠征してきた、それぞれの国では超一流とは認められていなかった馬たちが、上位4着まで独占。日本調教馬では、この年の秋に南関東から中央に転入したばかりだったゴールドスペンサーの5着が最先着で、直前の天皇賞・秋で1・2着していた当時の日本最強馬ホウヨウボーイとモンテプリンスは、いずれも掲示板にすら載ることが出来ないという結末に、関係者もファンも言葉をなくすほどの衝撃を受けた。

　これをきっかけに、血統、馴致・育成、土壌や飼料など、競走馬を育てる上でのあらゆる側面を向上させるべく、関係者がたゆまぬ努力を積み重ねた結果、98年8月に仏国で、シーキングザパールがG1モーリスドゲスト賞（芝1300m）を、タイキシャトルがG1ジャックルマロワ賞（芝1600m）を制覇。翌99年にはエルコンドルパザーが、G1サンクルー大賞（芝2400m）を制した他、芝2400m路線の世界最高峰とされるG1凱旋門賞で2着に入る激走を見せた。
　この3頭はいずれも米国産馬だったが、01年には日本産馬のステイゴールドが、G1香港ヴァーズ（芝2400m）に優勝。第1回ジャパンカップから20年の時を経て、日本で生産・育成されたサラブレッドが、海外G1制覇を果たすに至った。

中央・地方が一丸で
「ダートの強い馬づくり」

　ご覧いただければ一目瞭然だが、この頃の日本馬による海外における良績は、芝のレースに特化している。
　ダートの海外G1にトライしていなかったわけではなく、例えばG1ドバイワールドカップ（ダ2000m）には96年の第1回競走から、ほとんど毎年のように日本調教馬の参戦があった。だが、01年に2着に善戦したトゥザヴィクトリーを唯一の例外として、掲示板の確保も覚束ない状況が続いた。G1ケンタッキーダービー（ダ10F）やG1ブリーダーズカップクラシック（ダ10F）に挑んだ日本馬も、しかりである。
　これには致し方のない背景があって、そもそもダート路線における「強い馬づくり」には、芝路線に比べて大きく立ち遅れた面があった。日本のクラシック体系は、競馬発祥の地・英国に倣ったものゆえ、主要競走の多くは芝が舞台で、日本の馬産も芝で強い馬を作ることを一義的な目的として、長く営まれてきた。
　ダートにおける競走体系が整いはじめたのは90年代半ばで、具体的には、95年に中央地方指定交流競走が設けられたことが、大きなきっかけになったと筆者は見ている。そこから、中央と地方の関係者が意識を共有して、ダートにおける強い馬づくりに邁進しはじめたのだ。フェブラリーステークスがダート初のG1と認定されたのは、97年だった。

　すなわち、ダート路線における強い馬づくりは、芝路線に比べると20年近く遅れてようやく緒に就いたのである。

ダート競馬の未来を照らす
「二つの金字塔」

　そう考えれば、ステイゴールドによるG1香港ヴァーズ制覇から20年後に、マルシュロレーヌによるG1ブリーダーズカップディスタフ制覇が達成されたというのは、決して遅すぎたわけではないのである。
　いや、筆者の感覚からすると、むしろ「早かったな」というのが、偽らざる思いだ。

　そう感じる理由は、二つある。
　一つは、米国のダートと日本のダートでは、路面の質が異なる点がある。大きく括れば、日本のダートは砂で、アメリカのダートは土だ。能力が非常に高いという前提のもとに、米国のダートに適性のある個体を選別するのは、容易なことではないと考えていた。
　もう一つは、勝ったレースがブリーダーズカップディスタフであったことだ。ブリーダーズカップディスタフは、芝2400m路線で言えば、凱旋門賞に相当するレースである。今や世界最強とも称される日本の芝中距離馬たちが、凱旋門賞を勝ちあぐねている間に、これに先んじて、牝馬限定のダート中距離戦線では世界最高峰に位置するレースを手中にしたのだ。
　日本競馬史における、屈指の大快挙であることは間違いない。

　くしくも同年、Jpn1ＪＢＣクラシックをミューチャリー（牡5）が制し、地方所属馬としての初優勝を果たした。ダート競馬を舞台に、二つの金字塔が相次いで打ち立てられたことで、我が国のダート競馬が益々活性化していくことが期待される。

　そして、日本の馬産地におけるダート血脈も価値も、近年はうなぎ登りである。
　ダート路線における強い馬づくりは、今後、目に見えて加速していくことになりそうだ。

2022年2月10日掲載